Detta är den sanna historien om det lilla familjeföretaget med långa fina traditioner och hög affärsmoral som kommer på kant med programlicenskrämarna. Det är också historien om hur en företagare som i hela sitt liv aldrig funderat speciellt mycket över datorer över en natt blir förespråkare för fri programvara och flitig föreläsare på IT-mässor.

Företaget

Sterling Ball

Sterling Ball, en inte ovanlig amerikansk småföretagare, är ansvarig för familjeföretaget Ernie Ball. Företaget är välkänt i musikkretsar och är huvudleverantör av högklassiga gitarrsträngar till kända musiker som Eric Clapton och medlemmarna i Metallica. Ernie Ball är faktiskt en riktig klassiker i branschen och ledande inom sitt gebit. Man skulle kunna säga att Ernie Ball är representativ för många framgångsrika små och medelstora etablerade företag som hittat sin nisch att vara världsledande inom.

Sterling Ball har inte ambitionen att växa och låta sitt företag kliva in på Fortune 500-listan, utan hans ambitioner är att vara den lilla ortens största arbetsgivare, underhålla sin marknadsposition utan några dramatiska förändringar och vara en god, stabil och generös del av den lokala samfälligheten. Att göra rätt för sig och god affärsetik är självklara grundbultar i Sterlings Balls livsfilosofi. Sterling Ball är hobbymusiker, gitarrer och strängar är hans liv.

Räden

Tidigt våren 2000 gjorde Business Software Alliance, BSA en gryningsräd mot Ernie Balls kontor i San Luis Obispo i Californien. Den lokala sheriffen tillsammans med beväpnade extra tillkallade poliser spärrade av företaget, larm stängdes av och lås bröts upp så att BSAs revisorer fick fritt tillträde till Ernie Balls alla lokaler utan att störas av företagets personal.

Det visade sig att IT-avdelningen hade slarvat, bland flera hundra PC så hittade revisorerna en handfull datorer med felaktigt uppdaterad programvara. Hur kunde det gå så här? På Ernie Ball är det utvecklingsavdelningen som får de nyaste och bästa datorerna, när de byts ut så hamnar de äldre datorerna hos någon administratör på kontoret. Gamla datorer slängs eller säljs men några blir kvar på IT-avdelningen i reserv. Uppenbarligen hade några av dessa gamla datorer letat sig tillbaka in i produktionen. Bland alla Ernie Balls genom åren korrekt betalda och underhållna tusentals progamlicenser så råkade man ut för en handfull dubletter från egentligen utrangerade datorer. Det blir en hel del licenser med tiden och ganska komplicerat att hålla reda på eftersom licensprinciperna och licensprogrammen skiftar över åren, datorer byts ut, förnyas och går sönder. Bland alla dessa tusentals licenser inköpta för miljonbelopp så hittar revisorerna ett tiotal licenser till ett värde av $3500 som är felaktigt installerade. Bötesbeloppet/ersättningen för de felande licenserna sattes till $35 000 och räden kostade $65 000 för BSA att genomföra, revisorer är dyra, som Ernie Ball också tvingades betala. Totalt $100 000 kostade äventyret utöver uteblivna intäkter under de dagar räden pågick och egna advokatkostnader, i praktiken blev de indirekta kostnaderna mer kännbara än bötesbeloppet.

Förfarandet påminner en hel del om den svenska Internet-operatören Bahnhof utsattes för våren 2005, denna gång var det Antipiratbyrån. Inga vapen men dock polis och personal från svenska myndigheter.

Självklart skulle Ernie Balls IT-avdelning haft bättre kontroll över sina programlicenser, rätt skall vara rätt. De använde ett egenutvecklat inventariesystem för sina programlicenser och datorer, men det räckte uppenbarligen inte. Det finns idag avancerade system som nattligen skannar av företagets datorer och som prenumererar på gällande regelverk och löpande rapporterar avvikelser. Ett sådant system hade kanske kunnat rädda Ernie Ball.

I Sverige får företagare regelbundet förfrågningar från BSA och deras systerorganisationer med begäran om komplett redovisning av datorinnehav och programlicenser på respektive dator. Man är inte skyldig att svara, men har man accepterat licensvillkoren i exempelvis Microsofts EULA (End User License Agreement) så har man även givit Microsoft och deras representation (BSA et al) att göra licensrevisioner på plats som räden mot Ernie Ball. Räden var fullt laglig eftersom Sterling Ball accepterat detta i de avtal som följer programvaran.

Förödmjukelsen

Det var inte böterna som upprörde Sterling Ball, nästan inte heller det faktum att Ernie Ball fick klä skott för sin försumlighet på annonspelare och helsidesannonser i Californiska tidningar med BSA som avsändare. Det som upprörde Sterling Ball var att en leverantör och samarbetspartner sedan många år behandlar sin kund på detta förnedrande sätt. Det här är inte god affärssed, kunder skall aldrig behandlas nedlåtande hur små eller obetydliga de än är. Ernie Ball har aldrig haft illasinnade uppsåt med sin licenshantering, slarvat ja, men inte medvetet piratkopierat eller missbrukat sin leverantörs förtroende. Sterling Ball kände sig fullständigt förödmjukad. Ernie Ball har funnits i 30 år, har aldrig tidigare blivit stämda, har alltid betalat sina fakturor och så blir jag väckt en morgon av beväpnade poliser som ringer på dörren och blir behandlad som kriminell!

Sterling Ball kom till insikt om att det finns något sjukt i affärsmodellen med licensfinansierad programvara. Självklart har upphovsmännen till en programvara rätt till lönande affärsmodell som finansierar deras arbete. Men affärsmodellen får inte vara så svår att administrera för kunden att kostnaden för administrationen ligger i paritet med programlicenserna som administreras. Licensadministration har vuxit till ett veritabelt monster och en tickande bomb. Det är sjukt att kunder som tror att de gör rätt för sig riskerar hela sin verksamhet utan att veta om det. Riskerar hela sitt företag bara för att man använder programvara som alla andra.

Lösningen

Ernie Ball, exportavdelningen

IT-avdelningen fick uppgift att rensa företaget från minsta spår av Microsoft-programvara. Sterling Ball: - "Skaffa något annat, det får kosta vad det vill, jag skiter i om ni så löser uppgiften med 10 000 kulramar, bara ni gör det här!". Sex månader fick IT-avdelningen sedan skulle företaget vara fullständigt Microsoft-fritt. - "Vi gör inte affärer med företag som behandlar sina kunder som skit."

Det visade sig att Microsoft ägde stora aktieposter i både Apple och SCO så de var inte aktuella att ens fundera över. Sun höll inte måttet så det fick bli Linux-baserat och fri programvara.

Men övergången gick över förväntan. Lösningen blev ett potpurri av fri programvara en lokal IT-konsult hjälpte IT-avdelningen att sätta samman. OpenOffice, Mozilla (Firefox) och andra vanliga fria program löste uppgiften. - "Övergången gick som en vind". Vi hittade inte något lönesystem som passade oss, i övrigt var det bara att plocka från hyllan. Lönesystemet fick vi hjälp att anpassa till våra krav av vår lokala IT-konsult.

När förvåningen att det var så här enkelt att bara byta var över och den första fascinationen över fri programvara gick över, gjorde vi ganska snart nya positiva upptäckter. Virusproblemet upphörde och driften förenklades radikalt. Våra totala kostnader för IT minskade kraftigt (TCO). - "Ernie Balls verksamhet var under många år helt beroende av programvara från Microsoft, så de har betytt mycket positivt för oss. Det är jag tacksam för och vill ge dom all uppskattning för. Jag är inte bitter för vad som hände, jag är glad att det inträffade för det tvingade oss att byta fot och upptäcka något nytt och bättre. Det hade vi aldrig gjort utan påstötningar utifrån. Microsoft gjorde detta möjligt och jag tackar dem!".

Eftertanke

Funderade du aldrig på en uppgörelse? Nej aldrig, det är skillnaden mellan hur en anställd tänker och hur jag som ägare fungerar. De attackerade mig och min familjs namn, de fick oss att synas i dålig dager bland vänner och bekanta i samhälligheten. Att ge upp var aldrig en möjlighet. Jag hade gärna tagit strid men blev avrådd av mina advokater. Såsom rättssystemet ser ut betalar jag BSAs rättegångskostnader från dag ett. Det är därför det är fullständigt omöjligt att bemöta dem rättsligt eller ens utmana dem. Ingen har råd, bara efter några dagars rättegång är deras nota uppe i en kvarts miljon dollar och det är mina advokaters nota uppe i också, så en halv miljon dollar och det innan vi knappt hunnit börja fajtas. Så det är bara att betala och gå vidare. De flesta i min situation fortsätter att betala deras licensavgifter med böjd nacke och accepterar vilka nya hemska licensprogram som helst utan att tveka.

- Microsoft och BSA agerade som de gjorde därför att detta geografiska område var obearbetat, de ville hitta ett exempel och där passade vi in perfekt. Vi är största arbetsgivaren på orten och ett perfekt namn att använda för dem i sin efterföljande avskräckande marknadsföring. Och nog fick vi se vårt namn i tryck under den här resan. Ingen vill bli utpekad som dåligt exempel.

- Det påstås att kostnaden att införa fri programvara är $1250 per anställd, vi var aldrig i närheten av den siffran, redan första halvåret sparade vi $80 000 genom fri programvara. För fem år sedan gjorde vi det som andra mumlar om att göra idag. Vi sparar $100 000 när andra börjar fundera på Windows XP och $100 000 igen när andra tjuvkikar på Vista. Ingen vågar räkna på vad virusattackerna och stoppen kostade egentligen. Det påstås att supporten är dyr, i helvete heller, support behöver man när systemet kraschar och det har det inte gjort än. Windows-servrarna åkte upp och ner som en jo-jo - den supporten kostade däremot skjortan och lite till. Vi har gjort en resa från att vara en bland alla andra idioter som tänker känslomässigt till affärsmässig IT-drift. Jag sparar än mer pengar idag därför att istället för att köpa nya datorer när det var dags för modernisering förra gången, så använder vi de gamla som tunna terminaler. Det fungerar utmärkt med de program vi har idag.

Har Microsoft försökt att vinna dig tillbaka? - Microsoft är en växande affärsrörelse med fyrtionio miljarder dollar på banken, vad bryr de sig om mig? Om de brydde sig så skulle de inte attackerat oss på det sätt de gjorde. Jag blev kontaktad av en Microsoftanställd efter att jag hållit tal på ett Linux-symposium. Han sa att jag verkar blivit lite hårt behandlad och frågade om någon bett om ursäkt från företaget. Nej svarade jag, och han fortsatte "Egentligen är vi ganska snälla och beskedliga på Microsoft". Då tänkte jag, säkert, men när en maskin blir för stor märker de inte när de trampar på en myra. Men någon gång då och då så trampar de på en röd myra. Men jag är glad att de inte försökte få mig tillbaka. Jag tackar dem för att de öppnade mina ögon och förtjänsten är på min sida. Företagets produktivitet har ökat och jag har då inga problem att kommunicera med mina kunder.

Så tack Microsoft!

Kompilat från Newsweek, WorlTrade Magazine, News.com, tal på Linux-symposier mfl.